Le corps à besoin d'énergie pour fonctionner. Son carburant, il le puise dans la nourriture, sous forme de calories. La seule différence, c'est qu'on ne sait pas toujours quand ni comment remplir le réservoir...

Chacun a sa manière particulière de brûler son carburant. C'est-à-dire que, tout comme les voitures dont les performances diffèrent les unes des autres, les êtres humains n'utilisent pas tous leur énergie de la même façon. Ainsi, la quantité de carburant nécessaire pour fonctionner varie d'un individu à l'autre.

Au grand désarroi de plusieurs envieux, certains possèdent un métabolisme rapide et peuvent consommer de grandes quantités de nourriture sans pour autant prendre du poids. Ils transforment en énergie tout ce qu'ils consomment ou presque. Mais ce n'est pas le lot de la plupart d'entre nous (vous avez déjà vu le webmaster ?). En somme, qui dit énergie, dit transformation des calories par l'organisme.

Pour arriver à travailler, à nous adapter au stress lié aux changements de température, à des variations dans la nourriture ou à des tensions émotionnelles, l'organisme a besoin d'énergie, donc de ces calories qu'il garde en réserve. Grâce à des mécanismes complexes, nos réserves sont sans cesse sollicitées et reconstituées à des fins diverses.

Tirée des aliments, l'énergie provient plus précisément des protéines (4 calories par gramme), des matières grasses (9 calories par gramme) et des glucides ou sucres (4 calories par gramme). Par ailleurs, un gramme d'alcool procure 7 calories. Pour leur part, les vitamines et les minéraux n'ont aucune valeur calorique.

La plupart des aliments contiennent des vitamines mais, contrairement à ce que certains croient, ces dernières ne fournissent pas d'énergie. Elles aident cependant à transformer la nourriture en énergie, c'est-à-dire qu'elles contribuent au maintien de la température et de la santé du corps.

Tout comme les calories (cal), les kilojoules (kJ) constituent une mesure d'énergie - ce terme qui désigne l'unité de mesure de l'énergie dans le système international a été choisi en mémoire du physicien anglais du dix-neuvième siècle, James Prescot Joule. On aura donc avantage à savoir interpréter les valeurs en kilojoules et en calories indiquées sur les étiquettes de la plupart des produits. Pour commencer, il faut savoir que 1 calorie équivaut à 4,18 kilojoules.

Toutefois, les besoins alimentaires et nutritifs varient d'une personne à l'autre en fonction de plusieurs facteurs, dont l'âge, la taille, le sexe ou l'activité physique :

- L'âge : Les besoins énergétiques d'un adolescent sont généralement plus élevés que ceux d'un adulte. Parce qu'il est en période de croissance, un jeune de 12 ans peut avoir besoin du même nombre de calories qu'un homme de 30 ans, même si son poids est deux fois moindre. Il n'y a donc pas à s'étonner s'il demande une deuxième assiette.

- La taille : Les besoins en vitamines, minéraux et énergie des personnes de grande taille sont supérieurs à la moyenne.

- Le sexe : Les hommes ont généralement de plus fortes ossature et masse musculaire que les femmes. C'est pourquoi une femme plutôt sédentaire de 35 ans pesant 58 kilos se satisfera de 2100 calories par jour alors qu'un homme du même âge et tout aussi sédentaire pesant 70 kilos en aura besoin de 2600.

- L'activité physique : Une augmentation du niveau d'activité physique entraînera bien entendu une augmentation des exigences en énergie.

Afin de connaître vos besoins personnels, consultez votre Médecin du Sport.